Combien de temps pour prendre une habitude ? Oubliez les 21 jours

Vous avez sûrement entendu qu’une nouvelle habitude se prend en 21 jours. C’est un chiffre rond, et il est faux. Dans l’étude la plus connue sur la formation des habitudes, des adultes ont eu besoin de 66 jours en moyenne avant qu’un geste quotidien devienne automatique, et certains de bien plus. Les enfants n’ont pas de raccourci non plus.

La bonne nouvelle : sauter un jour n’efface pas les progrès, et quelques choix simples aident les habitudes à s’installer plus vite à la maison. Voici ce que la recherche a trouvé, et un plan de 4 semaines pour lancer 1 habitude avec votre enfant.

Est-il vrai qu’une habitude se prend en 21 jours ?

Non. Le chiffre de 21 jours circule dans les livres, les applis et les mots de l’école, mais l’étude que l’on cite le plus souvent quand on parle de science des habitudes a trouvé un délai bien plus long et bien plus variable.

C’est important pour les familles. Si vous attendez qu’une nouvelle habitude, se brosser les dents ou faire son lit, soit « acquise » au bout de 3 semaines, vous risquez de conclure à l’échec au moment précis où elle commence à prendre. Prévoir plus de temps garde tout le monde serein.

Qu’a vraiment montré l’étude sur les habitudes ?

En 2010, Phillippa Lally et ses collègues de l’University College London ont demandé à 96 adultes de choisir 1 nouveau geste quotidien, comme manger un fruit au déjeuner ou courir un peu avant le dîner, et de noter chaque jour à quel point il leur semblait automatique. 82 d’entre eux sont allés au bout des 84 jours de l’étude (British Psychological Society, Research Digest).

Leurs résultats :

L’étude était petite, les participants étaient des adultes et ils avaient choisi leurs propres gestes : prenez ces chiffres comme des repères. Le schéma reste utile : une habitude se construit progressivement, par la répétition dans la même situation, avec un départ rapide et une fin plus lente.

Les enfants prennent-ils des habitudes plus vite que les adultes ?

Nous n’avons trouvé aucune étude fiable donnant un nombre de jours pour les enfants : méfiez-vous de ceux qui en citent un.

La recherche montre en revanche que les routines aident les enfants. Une revue de 50 ans de recherche sur les routines et rituels familiaux, menée par Barbara Fiese et ses collègues, a montré que les jeunes enfants sont en meilleure santé et que leur comportement est mieux régulé quand la famille a des routines prévisibles (American Psychological Association). L’extension de l’université du Maryland le résume simplement : les routines donnent le sentiment que la vie est normale, et elles aident les enfants à gérer leurs émotions tout au long de la journée (University of Maryland Extension).

Les enfants ont aussi des atouts et des freins :

• Atouts : ils adorent voir leurs progrès, ils copient ce qu’ils voient chaque jour, et les adultes organisent une grande partie de leur environnement.
• Freins : leurs capacités de planification et de mémoire sont encore en développement, ils ont donc besoin de plus de repères et de rappels au début.

À quoi ressemble un plan de 4 semaines ?

Ces 4 semaines servent à lancer l’habitude. L’automatisme complet viendra plus tard.

Avant de commencer : choisissez 1 habitude. Prenez quelque chose de petit, précis et quotidien : « faire son lit après s’être habillé » marche mieux que « être plus ordonné ». 1 habitude à la fois vaut mieux que 5 d’un coup.

Par exemple, une famille avec un enfant de 6 ans et un de 9 ans pourrait choisir « faire son lit » pour le plus jeune et « préparer son cartable la veille » pour l’aîné. Chacun a 1 ligne sur le tableau, 1 signal (après s’être habillé, après le dîner) et 1 phrase d’encouragement précise quand c’est fait. Au bout de 4 semaines, l’enfant de 6 ans a encore besoin d’un petit rappel de temps en temps et celui de 9 ans y pense presque toujours seul : les deux situations sont normales.

Nos guides sur la routine du matin et sur comment arrêter de répéter proposent des enchaînements tout prêts auxquels accrocher une nouvelle habitude, et notre outil de tableau de routine les imprime sous forme de tableau en images. Des quêtes simples comme faire son lit ou se brosser les dents sont de bons premiers choix.

Et si votre enfant saute un jour ?

Reprenez le lendemain comme si de rien n’était. Dans l’étude de Lally, un seul jour manqué a eu peu d’effet sur les progrès suivants. Ce sont les longues interruptions et les oublis fréquents qui ralentissent les choses.

Quelques façons de gérer un jour manqué sans drame :

1. Évitez le sermon. Un simple « Demain, après le petit déjeuner » suffit.
2. Cherchez le schéma. Si l’habitude échoue toujours le mercredi, le signal ne convient peut-être pas à ce jour-là.
3. Réduisez la tâche pour un temps. 1 minute de rangement compte quand même comme une répétition.
4. Gardez un tableau honnête. Une case vide est une information pour votre bilan de la semaine.

Les vacances, une maladie ou un séjour chez les grands-parents casseront la routine de temps en temps. Attendez-vous à une première semaine de reprise un peu chaotique, et repartez avec le même signal et la même heure. Si l’habitude était bien installée avant la coupure, elle revient en général plus vite qu’il n’a fallu pour la construire.

Surveillez aussi votre propre réaction. Les enfants interprètent un jour manqué à travers les adultes qui les entourent : une reprise calme leur apprend qu’une habitude peut plier sans rompre, et c’est une leçon utile en soi.

Quand pouvez-vous arrêter le tableau ?

Gardez le tableau jusqu’à ce que l’habitude se fasse sans rappel la plupart des jours, puis retirez-le progressivement. Vu les délais de l’étude, cela se compte souvent en mois.

Les signes que l’habitude s’installe :

• Votre enfant le fait sans qu’on le lui demande la plupart des jours.
• Cela se passe au même moment de la routine, sans négociation.
• Il le remarque et le signale quand la routine est bousculée (« On a oublié les lits ! »).

Quand vous voyez ces signes, passez des coches quotidiennes à un point hebdomadaire, puis laissez tomber le tableau et ajoutez l’habitude suivante. Si des récompenses faisaient partie du plan, remplacez d’abord les objets par des compliments et des moments partagés ; notre guide sur le système de récompense explique comment faire.

Kidventures peut porter la partie visible du plan : chaque habitude devient une quête quotidienne que votre enfant coche, un autocollant et une étoile marquent chaque jour réussi, et vous voyez la semaine d’un coup d’œil. Découvrez comment ça marche, parcourez la bibliothèque de tâches pour trouver de petites premières habitudes par âge, ou les tableaux à imprimer et notre outil de tableau de tâches si vous préférez le papier.