Apprendre aux enfants à dire merci, et à le penser vraiment

« Qu’est-ce qu’on dit ? » Tous les parents l’ont demandé, en général pendant qu’un grand-parent attend avec un sourire plein d’espoir. Apprendre aux enfants à dire merci est l’une des premières règles de politesse que l’on travaille, et l’une des plus importantes.

Mais les mots ne sont qu’un début. Le vrai objectif, c’est un enfant qui remarque la gentillesse et en ressent de la gratitude. Voici comment transmettre les 2.

Pourquoi la gratitude vaut d’être transmise

La gratitude est associée au bien-être chez les enfants comme chez les adultes. Dans une étude menée en classe, des jeunes adolescents qui avaient listé pendant 2 semaines les choses pour lesquelles ils étaient reconnaissants rapportaient plus de gratitude, plus d’optimisme et une plus grande satisfaction de vie que leurs camarades qui avaient listé leurs tracas quotidiens (Froh, Sefick et Emmons, 2008).

Les parents jouent un grand rôle. Une étude menée auprès de familles a montré que les parents les plus reconnaissants avaient tendance à avoir des enfants plus reconnaissants, en partie grâce aux activités et aux situations qu’ils choisissaient pour eux (Rothenberg et ses collègues, 2016). Le Greater Good Science Center de l’université de Berkeley rassemble beaucoup de recherches et de pratiques accessibles sur la gratitude.

2 temps : les mots polis, puis la vraie gratitude

Il est utile de distinguer 2 choses :

1. L’habitude de dire merci. C’est une règle de politesse, qui s’apprend par la répétition et l’exemple, comme dire s’il te plaît ou bonjour.
2. Le sentiment de gratitude. Il grandit à mesure que l’enfant comprend que quelqu’un a choisi de faire quelque chose pour lui, souvent avec effort.

Les jeunes enfants commencent par le premier et grandissent lentement vers le second. Les 2 méritent d’être transmis.

Dire merci selon l’âge

De 2 à 3 ans

Les tout-petits peuvent imiter les mots. Dites « merci » ensemble, montrez l’exemple en permanence et fêtez-le quand il le dit : « Tu as dit merci à la dame. C’était gentil. »

De 4 à 5 ans

Les enfants d’âge maternelle disent merci quand on les y fait penser en douceur. Commencez à nommer la gentillesse derrière le geste : « Mamie t’a tricoté ce bonnet. Ça lui a pris beaucoup de temps. »

De 6 à 8 ans

Les enfants commencent à remercier sans rappel dans les situations familières, et à remercier précisément : « Merci de m’avoir conduit au foot. » Ils peuvent dessiner ou écrire de petits mots de remerciement.

À partir de 9 ans

Les plus grands peuvent exprimer leur gratitude avec leurs propres mots, écrire de vrais mots et remarquer ce que font les autres sans qu’on le leur rappelle. Ils commencent aussi à comprendre la gratitude pour ce qui n’est pas un objet : le temps, l’aide, le soutien d’un ami.

7 façons d’apprendre à dire merci

1. Montrez l’exemple toute la journée

Dites merci à vos enfants, à votre conjoint, aux commerçants, aux chauffeurs de bus. Les enfants imitent ce qu’ils voient bien plus que ce qu’ils entendent. « Merci d’avoir mis la table » enseigne 2 leçons à la fois.

2. Faites penser au merci en douceur

« Qu’est-ce qu’on dit ? » ou simplement commencer le mot ensemble (« Mer... ») aide sans humilier. Si votre enfant se fige, dites-le pour vous 2 et passez à autre chose. Forcer un enfant timide devant les autres se retourne souvent contre vous.

3. Nommez la gentillesse

Aidez l’enfant à voir l’effort derrière un cadeau ou un service : « Ton ami t’a gardé le dernier biscuit. » Comprendre l’effort fait le pont entre le mot et le sentiment.

4. Remerciez pour quelque chose de précis

« Merci de m’avoir aidé à porter les courses » apprend plus qu’un « merci » général. Encouragez les enfants à dire pour quoi ils remercient.

5. Écrivez des mots de remerciement ensemble

Après les anniversaires ou les fêtes, asseyez-vous et faites de petits mots. Un enfant de 3 ans peut ajouter un dessin. Un enfant de 7 ans peut écrire 1 phrase. Un enfant de 10 ans peut écrire une courte lettre. L’essentiel, c’est ce moment où l’on pense à la personne.

6. Laissez les enfants donner

Les enfants comprennent mieux la gratitude quand ils font l’expérience de donner. Aider à fabriquer un cadeau pour un grand-parent, faire un gâteau pour un voisin ou choisir des jouets à donner leur montre l’effort et l’attention qui se trouvent de l’autre côté d’un merci.

7. Remerciez-les pour leur aide à la maison

Quand les enfants font leurs tâches, dites merci. Cela montre que leur contribution compte et donne l’exemple de la gratitude pour les efforts du quotidien. Notre guide pour motiver sans chantage explique pourquoi un merci sincère et des compliments précis marchent souvent mieux que les cadeaux.

La gratitude au moment des cadeaux

Les anniversaires et les fêtes de fin d’année apportent une pile de cadeaux en peu de temps, ce qui rend la gratitude plus difficile pour les enfants. Quelques habitudes aident :

• Avant : parlez de qui va offrir quoi, et du temps ou de l’attention que chaque cadeau demande.
• Pendant : ouvrez les cadeaux 1 par 1, lisez la carte à voix haute et nommez la personne.
• Offrir aussi : laissez l’enfant fabriquer ou choisir 1 cadeau pour quelqu’un d’autre.
• Après : asseyez-vous dans la semaine pour écrire des mots ou faire des dessins.

Un modèle de mot de remerciement simple pour les enfants d’âge scolaire :

1. Cher ou chère (prénom),
2. Merci pour (le cadeau ou l’aide).
3. Je l’aime parce que (1 raison).
4. Je vais m’en servir pour (1 projet).
5. Bisous, (prénom)

Notre quête écrire un mot de remerciement en fait une tâche à cocher, et notre guide sur les mots de remerciement pour les enfants propose d’autres idées par âge.

Quand le merci ne vient pas

• La timidité : certains enfants ont du mal à parler aux adultes. Laissez-les faire un signe de la main, sourire ou vous le chuchoter pour que vous le transmettiez.
• La déception : un enfant qui n’a pas aimé un cadeau apprend une compétence sociale difficile. Entraînez-vous à la maison : « Même si ce n’est pas ton préféré, tu peux dire merci d’avoir pensé à moi. »
• L’excitation : pendant les fêtes d’anniversaire, la gratitude vient plus tard. Un petit mot après coup marche bien.

La gratitude, une règle de politesse parmi d’autres

Dire merci fait partie d’une poignée de règles de politesse du quotidien qui rendent la vie avec les autres plus douce. Lisez notre guide de la politesse au quotidien pour s’il te plaît, bonjour et les excuses, la page s’il te plaît et merci pour les plus jeunes, notre guide de la politesse à table pour les repas, ou parcourez tous nos guides de politesse.

La gratitude au-delà des cadeaux

Les moments de remerciement tournent souvent autour des cadeaux, mais la gratitude grandit mieux dans les journées ordinaires. Aidez les enfants à remarquer les personnes qui font tourner la vie : le chauffeur de bus, le cuisinier de la cantine, le voisin qui arrose les plantes, un frère ou une sœur qui a prêté un jouet. Un simple « Qui t’a aidé aujourd’hui ? » au coucher tourne l’attention vers ces petites gentillesses.

Vous pouvez aussi rendre la gratitude visible. Un bocal familial où chacun peut glisser un mot de remerciement, lu ensemble à la fin du mois, est simple et étonnamment émouvant. Il montre aux enfants que le merci se donne librement, n’importe quel jour ordinaire.

Faites-en une quête

Kidventures propose un pack de missions Gentillesse et savoir-vivre avec des quêtes comme Dis merci et Écris un mot de remerciement. Les enfants les cochent et gagnent des étoiles, et vous pouvez fêter la gentillesse ensemble. Parcourez la bibliothèque de tâches ou imprimez un tableau de la gentillesse.