¿Por qué los niños deben ayudar en casa? Lo que dicen los estudios

¿Por qué los niños deben ayudar en casa? Los beneficios son reales, pero más modestos de lo que prometen muchos titulares. Los estudios relacionan las tareas habituales con mejor memoria de trabajo, más autocontrol y una mayor sensación de competencia, pero muestran asociaciones, así que no pueden demostrar que las tareas causen el éxito futuro. Algunos de los «estudios» más citados ni siquiera tienen una fuente rastreable. Esto es lo que respalda cada afirmación, comprobado en los artículos originales.

¿Les va mejor más adelante a los niños que hacen tareas?

A menudo sí, y nadie sabe del todo por qué. Los 2 estudios más sólidos detrás de las afirmaciones populares, un gran estudio de cohortes de Estados Unidos de 2019 y una encuesta australiana más pequeña de 2022, encontraron que los niños que hacían más tareas puntuaban mejor en algunas medidas. Ninguno fue un experimento en el que se pidiera al azar a las familias que dieran tareas a sus hijos, que es el tipo de estudio necesario para demostrar causa y efecto.

Esa diferencia importa porque la relación puede ir en varias direcciones. Quizá a los niños organizados se les dan más tareas porque las hacen bien. Quizá las familias con más tiempo y estabilidad reparten las tareas y además apoyan el aprendizaje de otras formas. Los investigadores tienen en cuenta algunos de estos factores, nunca todos.

Así quedan las afirmaciones más comunes:

¿Qué encontró el estudio de 2022 sobre funciones ejecutivas?

Investigadores de la Universidad La Trobe, en Australia, pidieron a 207 padres y tutores de niños de 5 a 13 años que rellenaran cuestionarios sobre las tareas y las funciones ejecutivas de su hijo (Tepper, Howell y Bennett, 2022). Las funciones ejecutivas son las capacidades mentales que nos ayudan a «planificar, centrar la atención, cambiar de marcha y hacer malabares con varias tareas», en palabras del Center on the Developing Child de Harvard.

El resultado: los niños que hacían más tareas de autocuidado, como prepararse una comida, y más tareas de cuidado de la familia, como preparar una comida para otra persona, tenían mejor memoria de trabajo y mejor control inhibitorio según sus padres. Esto se mantuvo tras tener en cuenta la edad, el sexo y la discapacidad. Las tareas de cuidado de mascotas no mostraron ninguna relación.

El razonamiento de los autores: las tareas exigen planificar, autorregularse, cambiar de una tarea a otra y recordar instrucciones, justo lo que abarcan las funciones ejecutivas.

Los límites importan igual. El Research Digest de la British Psychological Society señala que no se controló el nivel socioeconómico, que los cuestionarios de los padres coinciden solo moderadamente con las pruebas de laboratorio y que la dirección del efecto no está clara. Puede que a un niño que ya se organiza bien simplemente se le confíen más tareas, mientras que a uno que necesita recordatorios constantes se le den menos porque a sus padres les resulta más rápido hacerlo ellos.

¿Y el estudio de 2019 sobre infantil?

Es el estudio detrás de la mayoría de titulares tipo «las tareas dan confianza», y es sólido para ser un estudio observacional. Un equipo de la Universidad de Virginia analizó datos de 9971 niños del Early Childhood Longitudinal Study, una cohorte de Estados Unidos que empezó el kindergarten, el equivalente al último curso de infantil, en 2010-2011 (White, DeBoer y Scharf, 2019).

Ese año, los padres indicaron con qué frecuencia su hijo hacía tareas. En tercero de primaria, los niños valoraron su propia competencia e hicieron pruebas de lectura, matemáticas y ciencias.

Los niños que hacían tareas con más frecuencia en infantil se veían más competentes en lo social, en lo académico y en satisfacción con la vida en tercero, con independencia del sexo, los ingresos familiares y los estudios de los padres. Los que rara vez hacían tareas tenían algo más de probabilidades de quedar en el quinto más bajo de esas autovaloraciones. Hacer tareas con cualquier frecuencia también se asoció con mejores notas de matemáticas en tercero.

Ten en cuenta 2 cautelas. «Algo» es la palabra justa: las razones de probabilidades del resumen van de 1,17 a 1,27, una diferencia modesta. Y los autores describen su resultado como una asociación, que es lo que puede mostrar un estudio de cohortes. Aun así, en una muestra muy grande, las tareas tempranas fueron de la mano de niños que se sentían más capaces unos años después.

¿Existe de verdad un estudio de Harvard sobre las tareas del hogar?

Muchos artículos de crianza dicen que un estudio de Harvard, normalmente el Grant Study sobre el desarrollo adulto iniciado en 1938, descubrió que hacer tareas de niño es uno de los mejores predictores del éxito. Buscamos un artículo publicado de ese estudio con un resultado sobre tareas y no encontramos ninguno. Mientras no aparezca una fuente primaria, considera la afirmación como no verificada.

Lo mismo ocurre con otra afirmación muy repetida: un análisis atribuido a la Universidad de Minnesota que mostraría que los niños que empezaron con tareas a los 3 o 4 años salieron mejor parados como jóvenes adultos. No pudimos localizar la publicación original.

Lo que Harvard sí publica sobre el tema es la ciencia de las funciones ejecutivas. Su Center on the Developing Child explica que nadie nace con estas habilidades, pero que nacemos «con el potencial de desarrollarlas mediante la interacción y la práctica» (Center on the Developing Child). Eso respalda la lógica de las tareas como práctica, aunque esa guía no habla en concreto de tareas del hogar.

¿Qué pueden desarrollar de verdad las tareas del hogar?

Deja a un lado los titulares y las tareas siguen ofreciendo algo concreto: práctica diaria y sin presión de habilidades que los niños necesitan de todos modos. La Academia Estadounidense de Pediatría dice que los niños «necesitan obligaciones y deberes dentro de la familia para aprender a asumir responsabilidades», y que los niños pequeños son «ayudantes entusiastas por naturaleza» (HealthyChildren.org).

Cada tarea entrena algo concreto:

• Planificar: organizar la semana de clase obliga a adelantarse y a ordenar los pasos.
• Memoria de trabajo: cargar el lavavajillas supone recordar unas cuantas reglas: los platos aquí, los vasos arriba, los cuchillos con la punta hacia abajo.
• Autocontrol: terminar una tarea aburrida como doblar la ropa antes de volver a jugar.
• Competencia: un niño que sabe prepararse la merienda o cambiar sus sábanas tiene cada día la prueba de que sabe hacer cosas de verdad, una idea central de la vida práctica Montessori.

Además, una casa funciona mejor cuando todos colaboran. Para las habilidades que pueden aprender a cada edad, lee nuestra guía de hábitos de autonomía por edades, y para una lista completa, nuestra guía de tareas por edad.

¿Cómo conseguir los beneficios sin peleas?

Los consejos prácticos de la Academia Estadounidense de Pediatría encajan bien con lo que sugieren los estudios sobre la práctica:

1. Empieza poco a poco. Introduce 1 tarea nueva cada vez. Una lista larga abruma a un niño que está empezando.
2. Crea una rutina. Tareas a la misma hora cada día, con expectativas claras para el día y la semana, convierten una negociación en un hábito.
3. Hazlas visibles. Una tabla de tareas o una lista (nuestro creador de tablas de tareas imprime una por edad) sirve de recordatorio visual y da a los niños sensación de logro.
4. Elogia el esfuerzo. Valora el esfuerzo y la iniciativa propia más que la perfección. La AAP considera el elogio sincero 1 de las motivaciones más eficaces.
5. Olvídate de los sermones. Según la AAP, regañar e insistir no funciona. Nuestra guía para dejar de regañar propone alternativas, y la guía para cuando tu hijo no quiere ayudar en casa trata las consecuencias tranquilas.
6. Haz crecer las tareas. Sube las expectativas a medida que tu hijo crece (nuestras páginas de tareas por edad muestran el paso siguiente) y ten en cuenta su temperamento.

Por ejemplo, una familia con niños de 5 y 9 años podría dar al pequeño 2 tareas de autocuidado, como vestirse y recoger su plato, y al mayor 1 tarea para la familia, como ayudar a preparar la cena entre semana. Al cabo de unas semanas, cada uno añade 1 tarea nueva.

Kidventures puede sostener esa rutina por ti: elige misiones de una biblioteca de tareas ordenadas por edad, da misiones con imágenes a los niños que aún no leen y deja que ganen estrellas que apruebas con 1 toque. Explora la biblioteca de tareas para empezar, o lee nuestra guía para educar niños responsables.

En resumen: las tareas no garantizan el éxito, y las afirmaciones más famosas son endebles. Los mejores datos muestran que los niños que ayudan en casa suelen planificar mejor, tener más autocontrol y más confianza. Razón suficiente para pasarles el trapo de cocina.